前面已经说过， 清明时节，多种蒿属植物已经返青，但气味还不是太浓，此时正适合采食。以艾为代表的多个近缘种均可作野菜食用，其中以蒌蒿的气味最为清淡，可能是蒿属成员里最好吃的一种，食用部位是其幼嫩茎秆。由蒌蒿（通称芦蒿）做成的菜品有清炒芦蒿、辣炒芦蒿、芦蒿炒肉丝、芦蒿炒香干等等。苏轼的名诗《惠崇春江晚景》写道：“蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时”，指的应该就是这种美味的蒌蒿。
再来看一下前文提到的蒌蒿及其食用部位（右）吧。图片：刘冰
在欧洲，蒿属最有名的成员莫过于龙蒿（Artemisia dracunculus）。它野生于欧洲东部至东北亚的广大地区，我国西北、东北和华北北部也有分布。龙蒿在欧洲经人工栽培后成为重要的调味品，其品种“法国龙蒿”更是被列为上等。龙蒿与欧芹（Petroselinum crispum）、蜡叶峨参（Anthriscus cerefolium）、北葱（Allium schoenoprasum）并称为法式料理的四大调味料，其地位如同辣椒、花椒之于川菜。像贝阿恩酱（sauce béarnaise）、格里比什酱（sauce gribiche）这样的法式食品均有龙蒿佐味，甚至还有浸泡龙蒿茎秆制成的龙蒿醋。在俄罗斯及其邻近各国，龙蒿也用于龙蒿汽水（Tarhun）之类饮料的调味。其它一些欧洲国家则用龙蒿当汤料或蛋糕甜品的添加剂。
贝阿恩酱（sauce béarnaise）（左）和格里比什酱（sauce gribiche）（右）。图片：wikipedia
在欧洲历史上盛极一时的苦艾酒（absinthe），其原料之中也有蒿属植物，制作方法是用高浓度的蒸馏酒浸泡、萃取某些蒿属种类花和叶中的精油成分。最为常用的种是中亚苦蒿（Artemisia absinthium）和西北蒿（A. pontica），事实上，“苦艾”正是中亚苦蒿的俗称，它的西文名字absinthe与“苦艾酒”一词相同，难怪林奈在用拉丁语给它命名的时候，也只是把这个名字稍微改了一下词尾而已[注2]。除此之外，欧洲人用来浸泡苦艾酒的其它种还有山龙蒿（A. genipi）、冰川苦蒿（A. glacialis）、荒漠蒿（A. campestris）、岩蒿（A. rupestris）、黄苦蒿（A. umbelliformis）等。
在19世纪末的欧洲，尤其是法国，苦艾酒曾大受欢迎。很多知名的艺术家和作家如凡高、王尔德等人都以好饮苦艾酒闻名。但是好景不长，后来人们怀疑它有毒副作用，容易使人上瘾，甚至引起暴力倾向，便在20世纪初期禁止了它的售卖。不过，近年来苦艾酒又重新开始生产了。
苦艾酒。图片：wikipedia
中亚苦蒿。图片：刘冰
需要提醒大家的是，无论是艾还是龙蒿都含有一种叫侧柏酮（thujone）的肝毒性物质，多食容易对肝脏造成毒害，有些人的体质可能更敏感。在欧洲，含有龙蒿的制品都会经过严格的安全检验，要求侧柏酮的含量低于一定水平。但在中国，因为民间制作食物的艾草常常采自野外，侧柏酮的含量便无法控制，应该予以注意。
最后，说起对蒿子的物尽其用，北美洲的原住民印第安人也不甘落后，早就开始利用当地产的蒿属植物了。如加州蒿（A. californica）可以作茶或调味品，祖尼蒿（A.carruthii）的种子在祖尼人（Zuni people）族群中被当作传统食物，丝叶沙蒿（A.filifolia）由于叶质柔软顺滑，甚至可以用作厕纸。